L’esprit agonistique, qui caractérise les sociétés grecques à partir de l’époque archaïque jusqu’à l’Antiquité tardive, se manifeste dans des compétitions qui sont aussi des temps forts des fêtes religieuses en honneur d’une divinité, à une échelle locale, régionale mais aussi suprarégionale : ils sont alors panhelléniques.
Ces agônes mettent face à face les meilleurs athlètes et compétiteurs dans les disciplines artistiques, qui viennent de toutes les cités du monde grec, avec une ouverture progressive vers les espaces de colonisation grecque, dans un premier temps, puis vers l’Asie, à l’époque hellénistique. Cet espace se dilate davantage à l’époque impériale, avec les concours créés avec l’accord de l’empereur et qui finiront par couvrir tout l’ancien espace grec et hellénisé, comme un signe de reconnaissance de leur appartenance à l’hellénisme exalté sous l’empire.
Ces champions se recrutent au début parmi les élites des cités, formant ainsi un réseau aristocratique des cités, pour progressivement se constituer en véritables associations professionnelles, acquérant un grand prestige social et politique grâce à leur incessante mobilité et déplacements d’une communauté à l’autre, maillant ainsi un territoire culturellement interconnecté. La mobilité joue un rôle essentiel à l’affirmation de cette élite, tout comme leur notoriété apporte prestige et reconnaissance à leur communauté d’origine.
